Otitis media aguda en la infancia: nuevos desafíos frente a la resistencia bacteriana y el uso racional de antibióticos

La otitis media aguda sigue siendo una de las causas más frecuentes de consulta pediátrica ambulatoria y una de las principales razones por las cuales se formulan antibióticos en niños. En Estados Unidos representa millones de consultas cada año y una importante carga económica para los sistemas de salud. En Colombia también continúa siendo un motivo habitual de atención en consulta externa, urgencias pediátricas y servicios de atención primaria, especialmente durante temporadas de alta circulación de virus respiratorios.

La otitis media aguda es una inflamación e infección del oído medio, generalmente precedida por una infección viral de vías respiratorias superiores. Después de un resfriado, la trompa de Eustaquio puede inflamarse, obstruirse y favorecer la acumulación de secreciones detrás del tímpano. Ese ambiente facilita la multiplicación de bacterias y la aparición del dolor, la fiebre y la irritabilidad.

¿A qué edad es más frecuente?

Aunque puede presentarse a cualquier edad, la otitis media aguda es mucho más común en la primera infancia. La mayor frecuencia se observa entre los 6 y 24 meses de vida, con un pico especialmente alto entre los 6 y 12 meses, y continúa siendo frecuente en menores de 5 años. Esto se relaciona con la anatomía de la trompa de Eustaquio, la inmadurez inmunológica, la exposición a virus respiratorios, la asistencia a guarderías y otros factores ambientales.  

En lactantes pequeños, el diagnóstico puede ser más difícil porque el niño no siempre puede expresar dolor de oído. En estos casos, los síntomas pueden ser inespecíficos: irritabilidad, llanto nocturno, fiebre, rechazo alimentario, vómito, alteración del sueño o tendencia a tocarse la oreja.

¿Cuáles son los gérmenes más frecuentes?

Los microorganismos bacterianos más asociados a otitis media aguda son:

Streptococcus pneumoniae,

Haemophilus influenzae no tipificable,

Moraxella catarrhalis.

Históricamente, Streptococcus pneumoniae ha sido uno de los agentes más importantes; sin embargo, después de la introducción de las vacunas neumocócicas conjugadas, se han observado cambios en la distribución de los serotipos y un papel creciente de Haemophilus influenzae no tipificable en algunos escenarios. Por eso, actualmente no se debe pensar en un solo germen, sino en un grupo de bacterias respiratorias frecuentes que pueden colonizar el oído medio después de una infección viral.  

Síntomas principales

Los niños con otitis media aguda pueden presentar:

Dolor de oído, fiebre, irritabilidad, llanto nocturno, dificultad para dormir, disminución transitoria de la audición, rechazo alimentario, sensación de oído tapado o secreción por el oído si existe perforación timpánica.

Un punto clave es que no todo dolor de oído significa infección bacteriana que requiere antibiótico inmediato. También puede haber dolor por congestión nasal, disfunción de la trompa de Eustaquio, otitis media con efusión, otitis externa u otras causas.

El gran desafío actual: antibióticos sí, pero no siempre

Durante años se pensó que casi toda otitis media aguda debía tratarse inmediatamente con antibióticos. Hoy sabemos que muchos casos leves pueden resolverse espontáneamente, especialmente cuando el niño es mayor, los síntomas son leves, no hay fiebre alta, no hay compromiso bilateral importante y existe posibilidad de seguimiento cercano.

Las estrategias modernas de antibiotic stewardship buscan usar antibióticos cuando realmente están indicados, con el medicamento correcto, la dosis correcta y la duración adecuada. Esto no significa negar tratamiento; significa evitar antibióticos innecesarios que pueden causar diarrea, alergias, alteración de la microbiota y aumento de resistencia bacteriana.

Estudios recientes publicados en PubMed durante 2025 refuerzan la importancia de la observación clínica o watchful waiting en niños seleccionados, como una estrategia para disminuir exposición innecesaria a antibióticos sin comprometer la seguridad del paciente.  

¿Cuándo se puede observar sin antibiótico inmediato?

Según los criterios usados por guías pediátricas, puede considerarse observación durante 48 a 72 horas en casos seleccionados:

• En niños de 6 a 23 meses con otitis media aguda unilateral, síntomas leves y buen seguimiento.
• En niños de 2 años o más con otitis unilateral o bilateral, síntomas leves, sin fiebre alta y con posibilidad de reevaluación.

Esta decisión debe ser médica y compartida con los padres. La observación no significa abandono. Significa controlar el dolor, vigilar la evolución y formular antibiótico si el niño empeora o no mejora en 48 a 72 horas.  

¿Cuándo sí se indican antibióticos?

Los antibióticos suelen estar indicados en:

• Niños menores de 6 meses con sospecha clínica de otitis media aguda.
• Niños de 6 a 23 meses con otitis media aguda bilateral.
• Casos con síntomas severos: fiebre igual o mayor de 39 °C, dolor moderado a severo, dolor por más de 48 horas o compromiso importante del estado general.
• Presencia de otorrea, es decir, salida de secreción por el oído.
• Niños con alto riesgo, inmunosupresión, malformaciones craneofaciales, implante coclear u otras condiciones especiales.
• Fracaso de la observación clínica después de 48 a 72 horas.
• Fracaso terapéutico después de haber iniciado un antibiótico adecuado.

Estos criterios son importantes porque permiten proteger al niño que realmente necesita tratamiento y, al mismo tiempo, evitar el uso innecesario de antibióticos en cuadros leves o virales.

¿Qué antibióticos se usan y a qué dosis?

Cuando se decide tratar con antibiótico, la amoxicilina en dosis alta sigue siendo el tratamiento de primera línea en muchos niños, especialmente si no han recibido amoxicilina en los últimos 30 días, no tienen conjuntivitis purulenta asociada y no hay sospecha de bacterias productoras de beta-lactamasa.

La dosis recomendada por la guía AAP es:

Amoxicilina: 80–90 mg/kg/día por vía oral, dividida en 2 dosis.  

Se prefiere amoxicilina-clavulanato cuando el niño recibió amoxicilina en los últimos 30 días, tiene conjuntivitis purulenta concomitante, presenta recaída, falla terapéutica o existe sospecha de bacterias productoras de beta-lactamasa como Haemophilus influenzae o Moraxella catarrhalis.

Dosis recomendada:

Amoxicilina-clavulanato: 90 mg/kg/día del componente amoxicilina, con 6.4 mg/kg/día de clavulanato, dividido en 2 dosis.  

En niños con alergia a penicilina no anafiláctica, algunas alternativas incluyen cefdinir, cefuroxima o cefpodoxima, dependiendo del caso clínico y del criterio médico. La guía AAP menciona, entre otras opciones:

Cefdinir: 14 mg/kg/día en 1 o 2 dosis.

Cefuroxima: 30 mg/kg/día en 2 dosis.

Cefpodoxima: 10 mg/kg/día en 2 dosis.  

En casos de falla terapéutica o imposibilidad de vía oral, puede considerarse:

Ceftriaxona: 50 mg/kg/día IM o IV, usualmente por 1 a 3 días, según severidad, evolución y criterio médico.  

La duración del tratamiento depende de la edad y la gravedad. En general, se usan 10 días en menores de 2 años o en enfermedad severa; 7 días en niños de 2 a 5 años con enfermedad no severa; y 5 a 7 días en niños mayores, especialmente desde los 6 años, con enfermedad leve o moderada.  

El manejo del dolor es fundamental

Un error frecuente es pensar que el antibiótico es el tratamiento principal del dolor. En realidad, el alivio del dolor debe iniciarse desde el principio, con medicamentos como acetaminofén o ibuprofeno, según edad, peso, antecedentes y recomendación médica.

El antibiótico, cuando está indicado, trata la infección bacteriana, pero no siempre produce alivio inmediato. Por eso, el manejo adecuado del dolor es una parte esencial del tratamiento.

¿Por qué preocupa la resistencia bacteriana?

El uso indiscriminado de antibióticos favorece la selección de bacterias resistentes. Esto significa que, con el tiempo, infecciones que antes respondían fácilmente pueden volverse más difíciles de tratar.

En América Latina, el problema se agrava por la automedicación, el acceso irregular a controles pediátricos, la presión familiar para recibir antibióticos, la venta informal de medicamentos y la interrupción prematura de los tratamientos.

La otitis media aguda es un buen ejemplo de cómo la medicina moderna debe equilibrar dos responsabilidades: tratar oportunamente al niño que lo necesita y evitar antibióticos innecesarios en quien puede recuperarse con vigilancia y manejo sintomático.

Mensaje para los padres

El dolor de oído en un niño siempre merece atención. Sin embargo, no todas las otitis requieren antibiótico inmediato. Algunas pueden observarse cuidadosamente durante 48 a 72 horas, siempre que el niño esté estable, los síntomas sean leves y exista posibilidad real de seguimiento.

El uso racional de antibióticos no es hacer menos medicina; es hacer mejor medicina.

Es proteger al niño de efectos adversos innecesarios.

Es cuidar la microbiota.

Es disminuir la resistencia bacteriana.

Y es preservar la eficacia de los antibióticos para cuando realmente sean necesarios.

La otitis media aguda sigue siendo una enfermedad muy frecuente en pediatría, pero el desafío actual no es solo diagnosticarla: es tratarla con criterio, evidencia y responsabilidad.

Nota médica: Este contenido es educativo y no reemplaza la valoración individual por pediatría. La decisión de observar o formular antibiótico depende de la edad, severidad, hallazgos al examen físico, antecedentes del niño y posibilidad de seguimiento.

Fuentes: Este artículo se elaboró con base en la guía clínica de la American Academy of Pediatrics (AAP) sobre diagnóstico y manejo de la otitis media aguda, recomendaciones de uso racional de antibióticos del CDC, revisiones clínicas disponibles en PubMed/NCBI, y publicaciones recientes sobre antibiotic stewardship y observación clínica en otitis media pediátrica.